A língua oficial única da China è o chinês de Pekin (embora haja mais de 10 “chinês” diferentes). Sendo há muito tempo a língua do Império, os exames dos letrados eram realizados nesta língua, e daí o nome de “mandarin” que se lhe dá ainda na Europa.

Mandarin, normalmente conhecido como chinês, vem do Hindi menteri (ministro), palavra adoptada pelos portugueses e aplicada às pessoas importantes na China. 

Na China designa-se han yu, “língua dos Han”, a etnia maioritária. Também se chama pu tong hua, quer dizer “língua comum”, para marcar o seu carácter oficial.